Door Robin Peeters - foto's Backstage producties
Eventjes was ik terug zes jaar en zat ik bij “de oma” op de bank naar “de VTM” – de eerste Vlaamse commerciële televisiezender – te kijken. Naar twee formidabele komieken die – ook al begreep ik niet elke grap op die leeftijd – steeds een gulle lach op mijn gezicht wisten te toveren. Het was die warme herinnering die me helemaal overviel tijdens de première van de hommageshow rond “Gaston & Leo”. Het gouden duo was eventjes herrezen op het podium van het Antwerpse Theater Elckerlyc en kreeg het briljante eerbetoon waar ze al lang recht op hadden.
Met enige scepsis keek ik enige tijd geleden naar de aankondiging van een musical over het leven van Gaston Berghmans en Leo Martin. Hoe kan je immers twee Vlaamse iconen, die 20 jaar lang hebben geschitterd als “Gaston & Leo” en waarvan verschillende legendarische sketches zich diep in het collectief geheugen van haast elke Vlaming hebben genesteld, authentiek én respectvol laten herleven op een podium? Een haast onmogelijke opdracht leek het mij, maar dat was buiten de visie en het vernuft van Frank Van Laecke, Kobe Van Herwegen en co-bezieler Dirk Van Vooren gerekend. Het trio heeft een productie gecreëerd die heerlijk nostalgisch – maar niet oubollig – aanvoelt, nergens het duo simpelweg wil imiteren en met gepaste eerbied terugkijkt op hun leven en werk.
Het was alleszins een uitstekend idee om de voorstelling in een revuevorm te presenteren. Een musical pur sang is “Gaston & Leo – de hommagemusical” dus zeker niet, maar het format past, net zoals het dat deed bij Berghmans en Martin, hier als gegoten. Alle elementen zijn aanwezig om het publiek instant te katapulteren naar een theaterrevue uit de jaren '50, '60 en ’70 en de grote televisieshows op de BRT en VTM die tot midden jaren ’90 floreerden: het zeskoppige orkest centraal en verhoogd op de scène, een showballet, (vergeten) Vlaamse klassiekers en – uiteraard – de komische intermezzo’s. Op formidabele wijze weet het creatieve team deze verschillende decennia te laten herleven – Die heerlijke pruiken! Die fan-tas-tische kostuums! – terwijl het leven en werk van Gaston en Leo, zij het misschien iets te hard ontdaan van de echt scherpe kantjes, netjes wordt verweven tussen de muzikale tussenstukken die op hilarische wijze werden gebracht door o.a. Pieter Casteleyn, Patrick Onzia en Liesbeth Roose die de lachers meteen op haar hand had met een waanzinnig geestige vertolking van Jo Leemans. 
Het is een opluchting dat Van Laecke, Van Herwegen en Van Vooren niet in de val gelopen zijn om de legendarische sketches te imiteren op het podium. Er wordt wel naar gehint, ze worden deels herwerkt geïmplementeerd in het stuk en sleutelmomenten in hun leven en carrière hebben een sketchmatige vorm gekregen. Een bijzonder slimme zet waardoor de show steeds authentiek “Gaston & Leo” aanvoelt, zonder dat je naar een gratuite kopie zit te kijken. Een goed voorbeeld hiervan is wanneer Gaston aan Leo zijn idee voor een nieuwe act probeert uit leggen – duidelijk verwijzend naar de onsterfelijke “Joske Vermeulen”-sketch – maar hij wordt constant onderbroken omdat er steeds bloemen voor Leo naar de loge worden gebracht. Uiteindelijk geraken de twee niet uit een goede plaatsnaam bij Trammezandlei 122. “Want Merksem, dat bekt toch niet zo goed,” aldus Leo. Zelf lach je met de legendarische sketch die in je hoofd aan het afspelen is, maar ook met de situatie op het podium. Faut le faire. 
Naast die ijzersterke enscenering is er nog een andere succesfactor die van deze “Gaston & Leo – de hommagemusical” een briljante voorstelling maakt en dat is de prestatie van hoofdrolspelers Warre Borgmans en Jurgen Delnaet als respectievelijk Gaston en Leo. Twee acteurs die bijzonder geloofwaardig overkomen in hun rollen, die bovendien naadloos kunnen schakelen tussen kolder en sérieux, maar – wederom – geen simpele kopie op de planken willen brengen. Naast die twee grandioze vertolkingen staan drie bijrollen die hen uitstekend ondersteunen: Sandrine André als Jenny, de vrouw van Gaston, Heidi De Grauwe (in heerlijk Gents) als Mariette, de vrouw van Leo, en Gunther Levi als legendarische manager/producent René Vlaeyen.
Die terughoudendheid die ik in eerste instantie voelde voor een musicaleerbetoon aan Gaston en Leo – “Onmogelijk! Niet aan te beginnen! Altijd zwakker dan het origineel!” – was absoluut onterecht. En eigenlijk werd ik al vanaf de eerste minuten, wanneer Borgmans en Delnaet het podium betreden als het gouden komische duo, op mijn plaats gezet. Meteen voelde je de liefde en eerbied waarmee Backstage Producties, het creatieve team en de voltallige cast aan de slag zijn gegaan om het leven van Gaston en Leo intelligent en gepast stijlvol te herwerken tot een niet minder dan magistrale hommage: hilarisch, emotioneel en met veel nostalgische warmte. Een niet te missen voorstelling.
Info en tickets: www.backstage-producties.be
Gezien op zondag 21 januari 2024 in Theater Elckerlyc te Antwerpen.
